A dieci anni dalla scomparsa del presidente dell'Eni, Rosi ne ripercorre la carriera e studia le ipotesi sul misterioso incidente aereo che ne 

causò la morte. Un vibrante e complesso film-inchiesta animato dall'interpretazione antimimetica di Volonté. "È come se l'ingegner Mattei 

perforasse non solo il sottosuolo per estrarne metano e petrolio, ma la coscienza della nazione, risvegliandola e mobilitandola" (Ugo Casiraghi).  Palma d'Oro a Cannes, ex aequo con La classe operaia va in paradiso.

"Penso che Mattei sia stato uno di questi coraggiosi che hanno rotto qualcosa e non credo che, liberando energie assopite e violentando equilibri secolari, possa essere fatto carico solamente ad un uomo delle conseguenze contraddittorie che tutto ciò può determinare. Il caso Mattei fa una proposta per penetrare questa complessità di problemi che nascono fuori da un film; dicevo una proposta e non un tentativo perché ritengo che si tratti di una ricerca riuscita." (Francesco Rosi, 1972)