Quattro storie d’amore fra l’Italia e la Francia, tratte da altrettanti racconti della raccolta Quel bowling sul Tevere, scritti dallo stesso Antonioni. Filo conduttore, l’incompletezza di ogni relazione amorosa. La prima storia (Cronaca di un amore mai esistito) è ambientata in una nebbiosa quanto suggestiva Ferrara e racconta di due giovani che si ritrovano dopo anni, durante i quali non si sono mai dimenticati l’uno dell’altra. Nella seconda, un regista si trova a Portofino in cerca d’ispirazione. Ad attrarre la sua attenzione è il volto di una commessa conosciuta in un bar; si mettono a parlare, lei gli rivela un segreto inconfessabile, ma lui continua ad esserne attratto. Terzo episodio, dai racconti Non mi cercare! e La ruota: a Parigi piove. Una donna tradita dal coniuge incontra casualmente un uomo che ha subito la stessa sorte. Questo corpo di fango, infine, racconta la vicenda di un giovane di Aix-en-Provence che s’innamora di una ragazza molto religiosa, prossima a entrare in un convento.

Matilde, moglie di un piccolo industriale della zona di Ferrara, attraversa una grave crisi familiare: il figlio Matteo s'innamora della migliore amica della madre, la figlia Nina lascia il marito Fausto e il figlio piccolo per intraprendere la carriera di modella. Matilde, che si sente trascurata dalla famiglia, decide di separarsi per un po' dal marito. Durante la separazione incontra Enrico, suo vecchio amore in età giovanile che vive ad Amburgo e di cui s'innamora nuovamente. 

Nei primi anni del Cinquecento, la corte ferrarese degli Este, una delle più illustri del Rinascimento italiano, è in subbuglio dopo la morte di Ercole I, duca di Ferrara, Modena e Reggio. Fra i suoi quattro figli, assidui frequentatori di feste e cortigiane, non tardano a riaccendersi gelosie e vecchi rancori: Alfonso, essendo il primogenito, è il successore del padre alla guida del ducato mentre Giulio - figlio illegittimo di Ercole - seduce Angiola, cugina di Lucrezia Borgia e moglie di Alfonso, sbeffeggiando Ippolito, futuro cardinale, da lei rifiutato. Presto gli attriti si traducono in una vera e propria lotta per il potere: Giulio,con l'aiuto del fratellastro Ferrante, ordisce una congiura ai danni di Alfonso e nell'intrigo si trova involontariamente coinvolto Taddeo Brugnolo detto Moschino, un buffone di corte inizialmente al servizio di Giulio, poi di Alfonso; un destino beffardo attende il povero giullare, dal cui punto di vista è raccontata l'intera vicenda.

A Ferrara vivono i Finzi Contini, un’agiata famiglia di origine ebrea, dai modi aristocratici, allineata al regime fascista. Giorgio, anch’egli ebreo ma proveniente da una famiglia di commercianti decisamente più modesta, è tra i pochi ad avere il privilegio di poter frequentare la loro sfarzosa villa: sta scrivendo la tesi di laurea e il professor Finzi Contini gli permette di consultare i testi della sua ricca biblioteca. Innamorato fin dall’infanzia della coetanea Micol, la figlia del professore con la quale trascorre i pomeriggi giocando a tennis, Giorgio non è mai riuscito a dichiararsi. Quando si deciderà a farlo, di ritorno da un viaggio in Francia dove vive suo fratello, sarà tardi. Siamo alla fine degli anni Trenta, la seconda guerra mondiale è alle porte e nell’Italia fascista cominciano ad essere applicate le prime leggi razziali: la sorte della ricca famiglia, al pari di quella di tante altre, è minata dalla drammatica congiuntura storica.

Dall’omonimo romanzo di Giorgio Bassani.

Ferrara, ultimi mesi del ’43. I fascisti stanno riorganizzando il partito, diviso in due fazioni: da una parte i moderati, guidati dal federale Bolognesi, dall’altra la frangia più violenta, capeggiata da Aretusi, detto “Sciagura”. Schierato con quest’ultimo, l’anziano farmacista Barilari, fascista della prima ora, che da anni vive barricato in casa: colpito da paralisi subito dopo il matrimonio con la giovane Anna, che si occupa della farmacia al posto suo, trascorre le giornate accanto alla finestra che dà sulla via principale, Corso Roma, dalla quale scruta tutto ciò che accade nella cittadina emiliana; intanto, cresce nella moglie l’insoddisfazione verso un matrimonio che non l’ha mai resa felice. Le vicende della donna, nella quale si risvegliano i sentimenti per un vecchio amante colto, agiato e antifascista, s’intrecciano con le violentissime lotte intestine tra i fascisti ferraresi, sotto lo sguardo costantemente vigile di Barilari, in un’atmosfera resa ancora più spettrale dal clima rigido e dalla densa nebbia padana.

Il commissario Soneri vive e lavora a Ferrara, dove è a capo della squadra mobile di polizia. Nel corso dei sei episodi che compongono la serie il commissario indagherà su omicidi e crimini di varia natura. 

E' la storia, quasi parallela, di due personaggi, accomunati da un clima di persecuzioni, anche se per distinte ragioni, che si svolge nella Ferrara borghese sotto la dittatura fascista. Gli occhiali d'oro sono quelli del Dottor Fadigati, 50 anni, affermato professionista, colto, elegante, che per una improvvisa passione per un giovane, Eraldo, non riesce più a coprire la sua "diversità", suscitando la persecuzione dei suoi amici. L'altro personaggio è Davide, un giovane ebreo, che vive in pieno la discriminazione razziale - siamo nel 1938, vigilia di guerra - e che è innamorato di una ragazza ebrea, Nora. Fadigati e Davide si conoscono e diventano amici: la loro amicizia si consolida quando Eraldo abbandona il dottore dopo averlo derubato e picchiato e Nora lascia Davide per sposarsi, per paura, con un gerarca fascista. L'anziano Fadigati si suicida, mentre Davide va incontro al suo destino, con impegno civile.

Gino Costa, giovane e disoccupato, sta attraversando la bassa padana, finché decide di fermarsi presso uno spaccio lungo il fiume Po per chiedere ristoro. Nel giro di pochi giorni diventa l’amante di Giovanna, la moglie dell’anziano gestore che, ignaro dei fatti, propone al ragazzo di restare, offrendogli un alloggio e un lavoro. La situazione diventa sempre più insopportabile per Gino, che vorrebbe fuggire con la giovane donna, ma lei si rifiuta di seguirlo. Lui, risoluto, parte comunque per Ancona, attirato dal porto, dove spera di imbarcarsi per dimenticare Giovanna. In realtà, col tempo riesce a sistemarsi nella cittadina marchigiana, ed è proprio lì che le strade dei due amanti tornano inesorabilmente ad incrociarsi; la passione li travolge di nuovo, ma stavolta porta con sé gravi conseguenze che alimentano un crescendo di tensioni e attriti. Sullo sfondo, l’austera bellezza medievale di Ferrara, il Po e il paesaggio rurale della pianura padana.