Un gruppo di minatori siciliani, dopo la chiusura di una zolfatara vicino Agrigento, si ritrova senza lavoro. Saro Cammarata, un giovane operaio vedovo con tre figli a carico, organizza la protesta, ma il tentativo di occupare la miniera si rivela inefficace. La disperazione conduce alcuni minatori a dare ascolto a un tale, detto Ciccio "ingaggiatore", che si offre di accompagnarli in Francia, dove a suo dire il lavoro ben retribuito non mancherebbe. Ma a causa della legislazione dell'epoca, il tutto dovrà essere fatto clandestinamente, quindi Ciccio chiede un prezzo piuttosto elevato per guidare i minatori e le loro famiglie attraverso l'Italia, fino al confine. Molti, pur di partire, si privano dei propri averi più cari. Inizia così una lunga odissea che a Roma, con la sparizione nel nulla dell'ingaggiatore, assume toni ancora più drammatici. Fra i migranti cominciano a farsi strada rabbia e sfiducia; l'inganno di Ciccio scoraggia molti, ma spinge quelli che restano a tentare di raggiungere comunque il difficile obiettivo.

Un film storico che finalmente ha trovato la via dello schermo, per narrare la vicenda umana ed eroica di una famiglia patriarcale: padre, madre, sette fratelli, le loro mogli e i figli. I Cervi avevano, e hanno ancora, i superstiti, della terra in quel di Reggio Emilia e furono i primi, nella zona, ad introdurre i moderni metodi di cultura intensiva. Papà Cervi e i suoi figli erano un modello di capacità ed efficienza lavorativa, ed è logico che si scontrassero con il regime che allora imponeva a tutti di pensare allo stesso modo. Prima fu un movimento di idee: riunioni, un circolo di cultura, libri letti e discussi. Poi il lancio di manifestini e il contatto con l'organizzazione clandestina. Si stava correndo con incosciente baldanza verso la tragedia della guerra, e i Cervi il posto dove stare lo avevano già scelto. Tra i partigiani, tra il popolo, aiutati dai preti contadini e quando, scesi nella loro casa, furono tutti presi e uccisi sapevano perché morivano.