Charlie deve laurearsi, ma è un fannullone. I genitori che, invero, sono molto ricchi, decidono di tagliargli i viveri al fine di responsabilizzarlo, concedendogli un ultimo assegno di cinquemila dollari con i quali crearsi un diverso stile di vita. Charlie, invece, acquista un biglietto per l'Italia e si ritrova a Napoli, derubato da un gruppo di malviventi di tutto ciò che ha. Decide di andare a Bologna dall'amico Lele che si è proclamato Re di Bologna. Lele insegnerà a Charlie le sue strategie di successo con le donne e i due si abbandoneranno a serate all'insegna delle scorribande e a festini notturni. Fino a quando il protagonista, involontariamente, farà un torto ai danni di due boss della malavita, dando il via a innumerevoli guai.

Le strade della città sono un “labirinto” in cui numerosi personaggi si aggirano, cercando faticosamente di costruire il proprio destino o semplicemente di vivere.
Fra questi Bernardo, in bilico fra la professione di avvocato e la passione per la cucina e la ristorazione; i suoi amici Carlo e Giulio; Vera, che arriva dall’America meridionale; Bene, giovane damsiana alle prese con la materializzazione della Morte; Igor e Viktor, due fratelli di origine russa dediti alla microcriminalità e incapaci di trovare un proprio posto nella società civile.
Un capannone industriale da svuotare diventa il luogo in cui i sogni e i destini di Bernardo e Carlo da un lato, Igor e Viktor dall’altro, si incrociano e si ostacolano. Ne scaturisce un viaggio/inseguimento delirante che conduce i personaggi fuori dalla città, verso la campagna e il mare. Alla fine del viaggio Bernardo riuscirà a “uscire dal labirinto” e a trovare la forza di coltivare i propri sogni.

Trent'anni di vita di una famiglia contadina della Bassa Padana tra la fine dell'Ottocento e i primi anni del Novecento: Nullo, il capofamiglia e i suoi figli, Venanzio e Ligio, scariolanti, costruiscono canali e argini per salvare quelle terre dalla palude. Le loro vicende personali, le loro fatiche e pene quotidiane si intrecciano con le prime lotte sociali e politiche per migliorare le condizioni di vita, che culminano nel 1914 nella "Settimana Rossa". Arriva la Grande Guerra: Ligio non tornerà dal fronte. Il suo posto, nel lavoro dei campi, viene preso dai figli di Venanzio, Giovanni e Giuseppe. Alla fine del conflitto si riaccendono più aspri i conflitti sociali e Venanzio vede allontanarsi sempre di più i suoi sogni di un futuro più giusto. Mussolini prende il potere. Venanzio non può rinunciare alla speranza: sarà Angiolino, il suo terzo figlio, a incarnarla.

Bologna, fine anni Settanta. In un appartamento al numero 43 di Via Emilia Ponente vivono tre studenti fuorisede, fuori corso, ripetenti. Pentothal è un fumettista svogliato, iscritto al D.A.M.S. e lasciato da poco dalla ragazza, ma non gliene importa granché; inerte, passivo, viene spesso criticato dai suoi coinquilini impegnati nei movimenti studenteschi, che lo accusano di immobilismo. Anche Fiabeschi studia Cinema al D.A.M.S., con scarso successo; sempre in giro per Bologna alla ricerca di marijuana, vive sulle spalle della fidanzata Lucilla. Il malvagio Zanardi, detto “Zanna”, è invece un ripetente del quinto anno al Liceo Fermi; passa le sue giornate con gli amici Colasanti e Petrilli tra droga, sesso e atti di bullismo, come l'uccisione del gatto dell'odiata professoressa Corona. Tutti e tre i personaggi sono estrapolati da vari fumetti di Andrea Pazienza, fra i quali Penthotal, Zanardi e Pompeo. La struttura del film, suddiviso in episodi intrecciati fra loro e privo di una trama lineare, ha il merito di ricreare in modo credibile il caotico microcosmo delle vignette dell'artista marchigiano.

Marco esce dalla stazione ferroviaria, prende la bicicletta e pedala verso casa. Intanto Paolo parla al telefono con Luca. Quando Marco arriva davanti al portone di casa c'è un killer ad attenderlo che esplode due colpi. Casualmente Luca si imbatte nell'assassino in fuga che gli spara ferendolo gravemente. Il rumore richiama in strada molte persone, tra cui Paolo che aspettava Luca per cena. Paolo corre in ospedale, scopre che la vittima, Marco, è un esponente del Governo, e che neanche Luca ce l'ha fatta a sopravvivere. Straziato dal dolore e solo, Paolo vagabonda mentre la madre di Luca lo incolpa dell'accaduto, vietandogli di ritornare nella casa dove abitava che era dello stesso Luca.